Doctora en Ciencias por la Universidad Complutense de Madrid (1963), Margarita Salas realizó su trabajo postdoctoral, dirigido por Severo Ochoa, en la Universidad de Nueva York, entre 1964 y 1967. Es miembro de EMBO, Academia Scientiarum et Artium Europaea, la Real Academia de Ciencias Exactas Físicas y Naturales, la Real Academia Española, American Academy of Microbiology, American Academy of Arts and Sciences y US National Academy of Sciences.
Entre 1974 y 2008 fue profesora de Investigación del CISC en el CBMSO (Centro de Biología Molecular Severo Ochoa), del que fue directora, además, entre 1992 y 1993. Asimismo, de 1968 hasta 1992 fue profesora de Genética Molecular en la UCM.
Cuenta en su haber con numerosos reconocimientos, entre los que destacan el Premio Severo Ochoa de Investigación de la Fundación Ferrer (1986), la Medalla G.J. Mendel de la Academia de Ciencias de Checoslovaquia (1988), Premio Carlos J. Finlay de UNESCO (1991), Premio Rey Jaime I de Investigación (1994), Medalla Principado de Asturias (1997), Premio de Investigación de la Comunidad de Madrid (1998), Premio México de Ciencia y Tecnología (1998), Medalla de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (1999), Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (1999), Medalla de Honor de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (2003), Premio Internacional de Investigación de la Fundación Cristóbal Gabarrón (2004), la Medalla de Oro al Mérito del Trabajo (2005), Premio Ferrer Internacional Homenot de la Sanidad (2013) y Medalla de Honor de la Real Academia de Medicina (2015), entre muchos otros.
Miembro del consejo editorial de 12 revistas internacionales, Salas dirige desde el año 1997 la Fundación Severo Ochoa. Entre otros cargos que ha desempeñado, se encuentran el de presidenta del Instituto de España (1995-2003), de la Fundación para la Investigación Biomédica del Hospital Gregorio Marañón (2001-2004) y del Real Patronato de la Biblioteca Nacional de España (2010-2015). Ha sido, además, miembro del Comité Científico Asesor del Max-Planck Institute für Molekulare Genetik (1989-1996) y del Instituto Pasteur de París (2001).
Es doctora Honoris Causa por las universidades de Oviedo, la Politécnica de Madrid, Extremadura, Murcia, Cádiz, la Rey Juan Carlos de Madrid, Málaga, UNED, Internacional Menéndez Pelayo y Jaén.
